ほとんどのカメラのメニューのどこかに、RAWとJPEGのどちらかを選ぶ項目がありますが、多くの初心者はそうした選択肢があることすら知らないままJPEGのまま撮影しています。それぞれの形式が実際に何をしているかを理解すると、このトレードオフに対する考え方が変わります。
2つの形式が実際に保存しているもの
JPEGは完成した写真です。カメラはセンサーから得た生データに対し、内部の処理設定に従ってホワイトバランス、コントラスト、シャープネス、ノイズ低減、色再現を適用し、その結果を小さく、どこでも開ける形式に圧縮します。この処理が行われた時点で元のセンサーデータは破棄され、カメラが解釈した結果だけが永久に固定された状態で残ります。
RAWファイルは、センサーデータそのものがほぼそのまま保存されたものです。ホワイトバランス、コントラスト、色再現は適用済みの変更ではなく「指示」として保存されるため、後から編集ソフトでこれらの決定をすべて見直し、変更することができます。処理済みのコピーではなく元の撮影データから作業を続けているため、画質の劣化もありません。
JPEGを選ぶべき理由
JPEGはファイルサイズが小さく、メモリーカードへの書き込みも速く、変換なしでどんな機器でも表示できます。動きの速い被写体を撮影していて連写の合間にカメラのバッファがすぐに空く必要がある場合や、編集作業を挟まずクライアントに完成画像をそのまま渡す必要がある場合には、JPEGの内蔵処理は邪魔になるどころか役に立ちます。カメラがそのまま作り出す結果に満足できるカジュアルな撮影であれば、JPEGのままにしておいても実質的なデメリットはありません。
RAWを選ぶべき理由
RAWは、写真の何かを補正する必要が出てきた瞬間に、そのサイズと複雑さに見合う価値を発揮します。ホワイトバランスがわずかにずれていたり、暗部を持ち上げる必要があったり、ハイライトがほぼ、しかし完全ではなく飛んでいたりする場合、RAWファイルなら簡単に直せますが、JPEGではうまく直せないことがよくあります。JPEGはその補正に必要なデータをすでに捨ててしまっているからです。カメラ内で露出とホワイトバランスを正確に合わせるのが難しい状況——混合光源、高コントラストのシーン、急いで撮影した場合など——ほど、この差は重要になります。
編集スキルが上がるほどRAWの重要性も増します。スライダーをほとんど触らない初心者は大きな違いを感じないかもしれませんが、意図的な色調整や露出のブレンドを行う写真家はすぐにJPEGの限界にぶつかります。
実際のコスト：ファイルサイズとワークフロー
RAWファイルはカメラの解像度にもよりますが、通常20〜80MBほどになり、数メガバイト程度のJPEGとは大きな差があります。この差はすぐに積み重なります——1日の撮影だけでメモリーカードがいっぱいになることもあり、1年分のRAWファイルはテラバイト単位のストレージを消費することもあります。RAWファイルを正しく表示・処理するには対応した編集ソフトも必要で、JPEGのようにメールでそのまま送って相手にそのまま開いてもらうというわけにはいきません。ストレージ容量や編集時間が本当に限られている場合は、RAWが常により良いデフォルトだと決めつけるのではなく、このコストを正直に検討する価値があります。
折衷案：RAW + JPEG
ほとんどのカメラは、1コマごとにフレームあたりのストレージ使用量がおおよそ2倍になる代わりに、両方の形式を同時に記録できます。まだ決めかねている人にとっては妥当なデフォルト設定です。カジュアルな用途にすぐ共有できるJPEGを得つつ、特定のカットがJPEGでは対応しきれないほどの補正を必要とする場合に備えてRAWファイルも並べて残せます。どのファイルを実際に編集することになるかまだ確信が持てない場合に、最も安全な選択肢です。
どちらを選ぶべきか
写真を編集することがすでに分かっていて、露出と色の調整に最大限の柔軟性が欲しいならRAWで撮影してください。すぐに使える状態のファイルが欲しく、あまり編集する予定がないならJPEGも妥協ではなく正当な選択です。まだ確信が持てないなら、RAW+JPEGなら余分なストレージを使う代わりに何も失わずに決定を先送りできます。