被写界深度、つまり手前から奥までどの範囲が十分にシャープに見えるかは、露出に関する概念の中でも最も誤解されやすいものの一つです。理由の一つは、多くの人がまず思い浮かべる絞りだけでなく、3つの設定が同時に作用しているためです。
被写界深度とは実際には何か
あるピント距離において、完璧にピントが合うのは正確には一つの面だけです。被写界深度とは、その面の前後で、数学的には完璧なピントではないものの、目で見て十分にシャープに見える範囲のことです。被写界深度が浅いとは、その範囲が薄いということで、シャープな被写体の背後で背景がぼける状態です。被写界深度が深いとは、その範囲が厚いということで、数メートル先から地平線まですべてがシャープに見えるシーンです。
3つのコントロール要素
絞りは、多くの写真家がまず思い浮かべる要素です。開放に近い絞り（F1.8、F2.8）は浅い被写界深度を、絞り込んだ状態（F11、F16）は深い被写界深度を生み出します。ポートレート写真家が背景をぼかすために絞りを開け、風景写真家がシーン全体をシャープに保つために絞り込むのはこのためです。
焦点距離は、絞りとは独立して実際に影響を及ぼします。焦点距離が長い（望遠レンズ）ほど、同じ絞り・距離でも広角レンズより被写界深度が圧縮され、背景がぼけやすくなります。85mm F2.8で撮ったポートレートが、同じ大きさでフレームに収まるよう距離を調整した24mm F2.8での同じ被写体よりも、明らかに背景ボケが強くなるのはこのためです。
被写体までの距離も、他の2つと同じくらい重要です。被写体に近づいてピントを合わせるほど、同じ絞り・焦点距離でも被写界深度は浅くなります。マクロ撮影——被写体からわずか数センチの距離でピントを合わせる撮影——がF11のような絞り込んだ設定でも極端に浅い被写界深度を生む理由であり、また近い被写体の背景をぼかすのと同じレンズ・絞りの組み合わせでも、遠い被写体では背景がほぼシャープなままになる理由でもあります。
3つの要素が相互作用する仕組み
この3つは独立して働くのではなく、組み合わさって作用します。望遠レンズを開放絞りにし、被写体に近づいてピントを合わせると、3つすべてが浅い被写界深度の方向に積み重なります。これはポートレートや野生動物の写真家が背景の分離を最大化するために使う組み合わせそのものです。広角レンズを絞り込み、遠い被写体にピントを合わせると、3つすべてが深い被写界深度の方向に積み重なります。これが標準的な風景写真の組み合わせです。
構図（つまり相対的な距離と実効焦点距離）を変えずに絞りだけを変えれば被写界深度の変化は見えますが、実際に作用している変数がそれだけであることは稀です。異なるレンズを持つ2人の写真家が異なる距離に立ち、同じF値で撮影しても、背景ボケの度合いが大きく異なることがあるのはこのためです。
過焦点距離：手前から奥までのシャープさを最大化する
数メートル先から無限遠までをすべてシャープに写したい風景撮影では、与えられた絞りと焦点距離のもとで許容できるシャープさの範囲を最大化する特定のピント距離、すなわち過焦点距離が存在します。無限遠にピントを合わせる（空いた空にせっかくの被写界深度の一部を無駄にしてしまう）代わりに、正確に過焦点距離にピントを合わせることで、その絞りが許す限り手前と奥の両方を最大限シャープに保てます。この目的のための過焦点距離計算機や早見表があり、多くの風景写真家はシーンのおよそ3分の1あたりにピントを合わせることで近似的に対応しています。
絞り込みだけでは足りないとき：フォーカススタッキング
極端な接写や、非常に近い前景と遠い背景が同居する風景など、絞り込み（F16、F22）だけでは十分な被写界深度が得られない場合があります。こうした場合には、シーン内の異なる距離にピントを合わせた複数枚を撮影し、それぞれのシャープな領域を後処理で合成するフォーカススタッキングが、単一の絞り設定よりも広い被写界深度を実現しつつ、絞り込みすぎによる回折由来の甘さを避けることができます。